Συναγερμός προκλήθηκε το πρωί της Τρίτης στις αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις, όταν ένα αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού KC-135 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ χάθηκε από τα ραντάρ πάνω από τα Στενά του Ορμούζ, αφού προηγουμένως εξέπεμψε τον κωδικό έκτακτης ανάγκης «7700», που χρησιμοποιείται διεθνώς για γενικές καταστάσεις κινδύνου. Οι πληροφορίες προέκυψαν από ανοιχτές πλατφόρμες παρακολούθησης πτήσεων και αναρτήσεις στα σόσιαλ μίντια.

Λίγο αργότερα, δύο ελαφρά ελικόπτερα τύπου H125 απογειώθηκαν από την αμερικανική βάση Αλ Ουντέιντ στο Κατάρ, γεγονός που ενίσχυσε τις εκτιμήσεις ότι είχε ξεκινήσει επιχείρηση έρευνας και διάσωσης. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ δεν είχε προβεί σε επίσημη επιβεβαίωση, ενώ τα αίτια της εξαφάνισης παρέμεναν αδιευκρίνιστα

Το περιστατικό σημειώθηκε κατά τη δεύτερη ημέρα της αποστολής «Project Freedom», της αμερικανικής επιχείρησης συνοδείας εμπορικών πλοίων στα Στενά του Ορμούζ, η οποία ξεκίνησε στις 4 Μαΐου με πρωτοβουλία του Τραμπ. Το Ιράν, που φέρεται να ελέγχει το πέρασμα από τα τέλη Φεβρουαρίου, είχε ήδη προειδοποιήσει τις ΗΠΑ να μην προχωρήσουν σε στρατιωτική παρουσία στην περιοχή.

Το KC-135 Stratotanker αποτελεί βασικό αεροσκάφος ανεφοδιασμού της αμερικανικής αεροπορίας εδώ και δεκαετίες και επιχειρεί στον Κόλπο από την έναρξη της επιχείρησης «Epic Fury» στα τέλη Φεβρουαρίου. Σύμφωνα με τις ίδιες αναφορές, οι αμερικανικές δυνάμεις έχουν ήδη υποστεί απώλειες αντίστοιχων αεροσκαφών κατά τη διάρκεια των συγκρούσεων με το Ιράν. Ενδεικτικά, στις 12 Μαρτίου, άλλο KC-135 συνετρίβη στο δυτικό Ιράκ έπειτα από σύγκρουση με δεύτερο τάνκερ, προκαλώντας τον θάνατο έξι μελών πληρώματος.

Αναλυτές άμυνας έχουν επανειλημμένα εκφράσει ανησυχίες για τις τεχνολογικές αδυναμίες του στόλου KC-135, ιδιαίτερα σε περιβάλλοντα υψηλής απειλής. Όπως είχε επισημανθεί και τον Μάρτιο, τα αεροσκάφη αυτά παρουσιάζουν περιορισμένες δυνατότητες ασφαλών επικοινωνιών πέραν της οπτικής επαφής, γεγονός που μειώνει την επίγνωση κινδύνου των πληρωμάτων.

Η βάση Αλ Ουντέιντ, που αποτελεί βασικό επιχειρησιακό κόμβο των ΗΠΑ στον Περσικό Κόλπο, βρίσκεται περίπου 500 χιλιόμετρα βορειοδυτικά των Στενών του Ορμούζ.

Το συμβάν έρχεται λίγες ώρες μετά την απόρριψη από το Ιράν των κατηγοριών περί εμπλοκής σε επίθεση που προκάλεσε πυρκαγιά στο πετρελαϊκό λιμάνι της Φουτζέιρα. Ο υπουργός Εξωτερικών του Ιράν χαρακτήρισε σκωπτικά την επιχείρηση «Project Freedom» ως «Project Deadlock», προειδοποιώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα να μην οδηγηθούν ξανά σε αδιέξοδο.

Τα Στενά του Ορμούζ παραμένουν κομβικής σημασίας για την παγκόσμια ενεργειακή αγορά, καθώς μέσω αυτών διακινείται περίπου το 20% του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου πετρελαίου. Ωστόσο, από την έναρξη της σύγκρουσης με το Ιράν, η εμπορική κίνηση στην περιοχή έχει υποχωρήσει πάνω από 90%, ενώ οι αγορές προβλέψεων εκτιμούν ότι οι πιθανότητες πλήρους αποκατάστασης της λειτουργίας πριν από τον Ιούνιο παραμένουν περιορισμένες.