Τα τελευταία είκοσι χρόνια, μια σειρά από πανδημίες κορωνοϊού, όπως ο SARS, o MERS και η Covid-19 έχει ταλαιπωρήσει την ανθρωπότητα. Ωστόσο ο πλανήτης είχε πιθανότατα βιώσει αυτήν την απειλεί και πριν από χιλιάδες χρόνια, δείχνει νέα έρευνα. 

Η διεθνής μελέτη για το ανθρώπινο γονιδίωμα ανακάλυψε ότι μια επιδημία κορωνοϊού ξέσπασε στην περιοχή της Ανατολικής Ασίας περισσότερα από 20.000 χρόνια πριν, παρόμοια με την τρέχουσα πανδημία COVID-19.

Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Current Biology, αποκάλυψαν ότι το ξέσπασμα αφήνει ίχνη στη γενετική σύνθεση ανθρώπων από την Ανατολική Ασία, μια περιοχή που περιλαμβάνει τώρα την Κίνα, την Ιαπωνία, τη Μογγολία, τη Βόρεια Κορέα, τη Νότια Κορέα και την Ταϊβάν.

«Το σύγχρονο ανθρώπινο γονιδίωμα περιέχει εξελικτικές πληροφορίες που χρονολογούνται δεκάδες χιλιάδες χρόνια πίσω, όπως η μελέτη των δαχτυλιδιών ενός δέντρου μας δίνει μια εικόνα για τις συνθήκες που βίωσε καθώς μεγάλωνε», δήλωσε ο καθηγητής Κιρίλ Αλεξάντροβ από την CSIRO-QUT Synthetic Biology Alliance.

Η μελέτη αναφέρει ότι τα τελευταία 20 χρόνια, οι κορωνοϊοί ήταν υπεύθυνοι για τρία μεγάλα ξεσπάσματα:

  • του SARS-CoV που οδήγησε σε σοβαρό οξύ αναπνευστικό σύνδρομο, το οποίο προήλθε από την Κίνα το 2002 και σκότωσε περισσότερα από 800 άτομα.
  • του MERS-CoV που οδήγησε στο αναπνευστικό σύνδρομο της Μέσης Ανατολής, το οποίο σκότωσε περισσότερα από 850 άτομα.
  • και του SARS-CoV-2 που οδηγεί στο COVID-19, το οποίο έχει σκοτώσει μέχρι στιγμής 3,9 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως.

Η μελέτη της εξέλιξης του ανθρώπινου γονιδιώματος αποκάλυψε επίσης ότι μια άλλη μεγάλη επιδημία κορωνοϊού είχε ξεσπάσει χιλιάδες χρόνια νωρίτερα.

Στη μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα από το 1000 Genomes Project, τον μεγαλύτερο δημόσιο κατάλογο κοινών ανθρώπινων γενετικών παραλλαγών και εξέτασαν τις αλλαγές στα ανθρώπινα γονίδια που κωδικοποιούν τις πρωτεΐνες που αλληλεπιδρούν με το SARS-CoV-2.

Ο Αλεξάντροβ, μαζί με άλλους ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Κουίνσλαντ, το Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδα, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια του Σαν Φρανσίσκο και το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ανέλυσαν τα γονιδιώματα περισσότερων από 2.500 σύγχρονων ανθρώπων από 26 παγκόσμιους πληθυσμούς, για να κατανοήσουν πώς έχουν προσαρμοστεί οι άνθρωποι. σε ιστορικά κρούσματα κορωνοϊού.

Η ερευνητική ομάδα βρήκε το ρόλο ενός συγκεκριμένου τύπου πρωτεΐνης, γνωστού ως VIP (virus-interacting protein, πρωτεΐνη που αλληλεπιδρά με ιούς) – πρωτεΐνες που αποτελούν μέρος των κυτταρικών μηχανισμών που αλληλεπιδρούν με ιούς που εισέρχονται στο σώμα. Στα εκατομμύρια χρόνια της ανθρώπινης εξέλιξης, η φυσική επιλογή οδήγησε στον καθορισμό παραλλαγών γονιδίων που κωδικοποιούν πρωτεΐνες που αλληλεπιδρούν με ιούς (VIP) σε τρεις φορές το ρυθμό που παρατηρείται για άλλες κατηγορίες γονιδίων.

Στη μελέτη, οι ερευνητές βρήκαν σημάδια προσαρμογής σε 42 διαφορετικά ανθρώπινα γονίδια που κωδικοποιούν το VIP.

«Βρήκαμε σημάδια VIP σε πέντε πληθυσμούς από την Ανατολική Ασία και συμπεραίνουμε ότι οι πρόγονοι των σύγχρονων Ανατολικών Ασιατών εκτέθηκαν για πρώτη φορά σε κορωνοϊούς πριν από 20.000 χρόνια», δήλωσε ο Dr Γιασίν Σουλίμι από τη Σχολή Βιολογικών Επιστημών του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας.

«Βρήκαμε ότι οι 42 VIP είναι κυρίως ενεργοί στους πνεύμονες – ο ιστός που επηρεάζεται περισσότερο από κορωνοϊούς- και επιβεβαιώσαμε ότι αλληλεπιδρούν άμεσα με τον ιό της τρέχουσας πανδημίας», πρόσθεσε ο Souilmi.

Μέσω αυτής της μελέτης οι ερευνητές απέκτησαν μια κατανόηση για το πώς τα γονιδιώματα διαφορετικών ανθρώπινων πληθυσμών προσαρμόστηκαν στους ιούς που έχουν πρόσφατα αναγνωριστεί ως σημαντικός παράγοντας της ανθρώπινης εξέλιξης.

«Ένα άλλο σημαντικό αποτέλεσμα αυτής της έρευνας είναι η ικανότητα εντοπισμού ιών που έχουν προκαλέσει επιδημία στο μακρινό παρελθόν και ενδέχεται να το πράξουν και στο μέλλον. Αυτό, κατ ‘αρχήν, μας επιτρέπει να καταρτίσουμε μια λίστα με δυνητικά επικίνδυνους ιούς και στη συνέχεια να αναπτύξουμε διαγνωστικά, εμβόλια και φάρμακα για την περίπτωση επιστροφής τους», κατέληξε ο Αλεξάντροβ.

East Asia was hit by another coronavirus epidemic 20,000 years ago, new study shows, by Amy Sood and Zixu Wang, CNN