Ανταποκριτής του Jonathan Amos
Science
Παρακολουθήστε: Αγκαλιές και high five καθώς χαίρονται οι μηχανικοί της Nasa
Το σκάφος Dart της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας έπεσε σε έναν αστεροειδή, καταστρέφοντας τον εαυτό του στη διαδικασία.
Η σύγκρουση ήταν σκόπιμη και σχεδιάστηκε για να ελέγξει εάν οι διαστημικοί βράχοι που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη Γη θα μπορούσαν να ωθηθούν με ασφάλεια από το δρόμο.
Η κάμερα του Dart επέστρεφε μια εικόνα ανά δευτερόλεπτο, ακριβώς μέχρι τη στιγμή της πρόσκρουσης με το στόχο - ένα αντικείμενο πλάτους 160 μέτρων που ονομάζεται Dimorphos.
Αυτό που ήταν μια σταθερή ροή εικόνας αποκόπηκε καθώς ο ανιχνευτής εξαφανίστηκε.
Οι ελεγκτές, που εδρεύουν στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (JHU-APL), ξέσπασαν με χαρά καθώς ο Dimorphos γέμιζε το οπτικό πεδίο της κάμερας του Dart λίγο πριν γίνει κενό. Οι αρχικοί υπολογισμοί δείχνουν ότι η πρόσκρουση ήταν μόλις 17 μέτρα από το κέντρο ακριβώς του Δήμορφου.
Θα περάσουν μερικές εβδομάδες έως ότου οι επιστήμονες στην αποστολή υπό την ηγεσία της Nasa μάθουν με βεβαιότητα εάν το πείραμά τους πέτυχε, αλλά ο Δρ Λόρι Γκλέιζ, ο διευθυντής της πλανητικής επιστήμης στη διαστημική υπηρεσία, ήταν πεπεισμένος ότι κάτι αξιοσημείωτο είχε επιτευχθεί.
"Ξεκινάμε μια νέα εποχή της ανθρωπότητας, μια εποχή στην οποία έχουμε δυνητικά τη δυνατότητα να προστατευτούμε από κάτι σαν επικίνδυνη πρόσκρουση αστεροειδούς. Τι καταπληκτικό πράγμα, δεν είχαμε ποτέ αυτή την ικανότητα πριν", είπε ρεπόρτερ.
Και η Δρ Έλενα Άνταμς, μηχανικός συστημάτων αποστολής JHU-APL, είπε ότι «οι γήινοι πρέπει να κοιμούνται καλύτερα» γνωρίζοντας ότι είχαν μια λύση για την άμυνα του πλανήτη.
Οι ερευνητές θα καθορίσουν την επιτυχία, ή αλλιώς, μελετώντας τις αλλαγές στην τροχιά του Δήμορφου γύρω από έναν άλλο αστεροειδή γνωστό ως Δίδυμο.
Τα τηλεσκόπια στη Γη θα κάνουν ακριβείς μετρήσεις του συστήματος με δύο βράχους, ή δυαδικό.
Πριν από τη σύγκρουση, η Dimorphos χρειάστηκε περίπου 11 ώρες και 55 λεπτά για να περικυκλώσει τον σύντροφό της πλάτους 780 μέτρων.
Αυτό θα πρέπει να μειωθεί κατά λίγα λεπτά μετά τη συντριβή.
Σίγουρα, σύμφωνα με τις αποδείξεις των εικόνων που επιστρέφουν από 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, όλα φάνηκαν να πηγαίνουν ακριβώς όπως είχαν προγραμματιστεί.
Ο ανιχνευτής Dart, κινούμενος με τη σχετική ταχύτητα των 22.000 km/h, έπρεπε πρώτα να διακρίνει τον μικρότερο βράχο από τον μεγαλύτερο. Στη συνέχεια, το ενσωματωμένο λογισμικό πλοήγησης προσάρμοσε την τροχιά κλεισίματος με πυροβολισμούς προωστήρα για να εξασφαλίσει μετωπική σύγκρουση.
Οι επιστήμονες γοητεύτηκαν βλέποντας - έστω και για λίγο - τα διαφορετικά σχήματα των δύο αστεροειδών.
Ο Δίδυμος, όπως ήταν αναμενόμενο, είχε σχήμα ρόμβου. Στην επιφάνειά του υπήρχαν ογκόλιθοι αλλά και κάποιες λείες περιοχές.
Η Dr Carolyn Ernst, η επιστήμονας οργάνων στο σύστημα κάμερας του Dart, ήταν εξαιρετικά ενθουσιασμένη που είδε τον Dimorphos.
«Φαίνεται αξιολάτρευτο· είναι αυτό το φεγγαράκι· είναι τόσο χαριτωμένο», είπε.
"Μοιάζει με πολλούς τρόπους με μερικούς από τους άλλους μικρούς αστεροειδείς που έχουμε δει, και είναι επίσης καλυμμένοι με ογκόλιθους. Έτσι υποψιαζόμαστε ότι είναι πιθανό να είναι ένας σωρός ερειπίων, κάπως χαλαρά ενοποιημένος."
Το Dart είναι ένα αρκτικόλεξο για το Double Asteroid Redirection Test.
Σχεδιάστηκε για να κάνει «ακριβώς ό,τι λέει ο κασσίτερος», είπε ο επικεφαλής της αποστολής JHU-APL, Δρ Andy Rivkin στο BBC News.
"Αυτή η τεχνική, που ονομάζεται "τεχνική κινητικής κρούσης" θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εάν επρόκειτο να υπάρξει ένας αστεροειδής που θα ερχόταν κάποια στιγμή στο μέλλον. Είναι μια πολύ απλή ιδέα: εμβολίζετε το διαστημόπλοιο στο αντικείμενο για το οποίο ανησυχείτε. και χρησιμοποιείτε τη μάζα και την ταχύτητα του διαστημικού σκάφους σας για να αλλάξετε ελαφρώς την τροχιά αυτού του αντικειμένου αρκετά ώστε να χάσει τη Γη αντί να χτυπήσει τη Γη».
Ο Δήμορφος και ο Δίδυμος επιλέχθηκαν προσεκτικά. Κανένας από τους δύο δεν βρισκόταν σε τροχιά διασταύρωσης με τη Γη πριν από την επίδειξη και μια μικρή αλλαγή στην τροχιακή τους σχέση δεν θα έχει αυξήσει τον κίνδυνο.
Αλλά υπάρχουν βράχοι εκεί έξω που θα μπορούσαν ενδεχομένως να αποτελέσουν κίνδυνο για εμάς.
Αν και οι έρευνες του ουρανού έχουν εντοπίσει περισσότερο από το 95% των αστεροειδών τεράτων που θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μια παγκόσμια εξαφάνιση εάν συγκρούονταν με τη Γη (δεν θα συγκρουστούν, τα μονοπάτια τους έχουν υπολογιστεί και δεν θα πλησιάσουν τον πλανήτη μας), αυτό εξακολουθεί να φεύγει πολλά μέχρι στιγμής μη ανιχνευμένα μικρότερα αντικείμενα που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν όλεθρο, έστω και σε περιφερειακή ή πόλη κλίμακα.
Ένα αντικείμενο της κλίμακας του Δήμορφου θα έσκαβε έναν κρατήρα πλάτους ίσως 1 χιλιομέτρου και βάθους μερικές εκατοντάδες μέτρα . Η ζημιά στην περιοχή της πρόσκρουσης θα ήταν έντονη. Εξ ου και η επιθυμία να δούμε αν ένας αστεροειδής μπορεί να ωθηθεί να πάει ελαφρώς πιο αργά ή πιο γρήγορα. Η αλλαγή στην ταχύτητα δεν θα έπρεπε να είναι μεγάλη, ειδικά αν γινόταν πολλά χρόνια πριν από την αναμενόμενη διασταύρωση με τη Γη.
«Μια αναλογία είναι εάν φοράτε ένα ρολόι χειρός και το καταστρέφετε και αρχίζει να τρέχει γρήγορα», εξήγησε η επιστήμονας της αποστολής Dart Dr Nancy Chabot, επίσης από το JHU-APL. "Μπορεί να μην παρατηρήσετε το σφάλμα την πρώτη ή δύο μέρες, αλλά μετά από μερικές εβδομάδες θα αρχίσετε να παρατηρείτε ότι το ρολόι απλώς δεν κρατά τη σωστή ώρα πια. Τρέχει γρήγορα, είναι μπροστά από αυτό που θα έπρεπε."
Η ροή εικόνων του Dart μπορεί να τελείωσε απότομα κατά την πρόσκρουση, αλλά θα πρέπει να λάβουμε επιπλέον φωτογραφίες από ένα διαστημόπλοιο που παρακολουθεί.
Ένα μικρό ιταλικό cubesat ακολούθησε τρία λεπτά πίσω από τον κύριο καθετήρα, που απομακρύνθηκε σε ασφαλή απόσταση 50 χιλιομέτρων.
Τα δεδομένα του LiciaCube θα μεταδοθούν στη Γη τις επόμενες ημέρες.
Θα έπρεπε να είχε δει το λοφίο των συντριμμιών που έσκαψε ο Dart.
Σε τέσσερα χρόνια από τώρα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESa) θα έχει τρία διαστημικά σκάφη - συλλογικά γνωστά ως αποστολή Ήρα - στο Δίδυμο και στο Δήμορφο για να πραγματοποιήσει περαιτέρω μελέτες.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου